A expressão “deficiente” pode ser atribuída a pessoas portadoras de qualquer tipo(s) de deficiência - porém, em termos legais, esta mesma expressão é aplicada de um modo mais restrito - referindo-se a pessoas que se encontram sob o amparo de determinada legislação.

O deficiente é todo aquele que tem um ou mais problemas de funcionamento, assim como a falta de uma parte anatómica - originando, com isto, dificuldades a vários níveis, tais como: locomoção, percepção, pensamento, elação social, etc...

Este termo era vulgarmente aplicado a pessoas portadoras de deficiência(s) -  contudo, esta expressão embarga consigo uma forte carga negativa e até depreciativa da pessoa - pelo que foi, ao longo dos anos, cada vez mais rejeitada pelos especialistas da área e, em especial, pelos próprios portadores.

Actualmente, a palavra é considerada como inadequada e estimuladora do preconceito a respeito do valor integral da pessoa - desta forma, surge a expressão: “pessoa especial”.